28 ноября 1966 года с космодрома «Байконур» был осуществлён первый пуск ракеты-носителя «Союз» с непилотируемым космическим кораблём «Союз». Ракета-носитель «Союз» стала основой для её многочисленных модификаций: «Союз-У», «Союз-ФГ», «Союз-2». Ракеты этого семейства стали надёжной опорой отечественной космонавтики.

«Союз», несомненно, является самой знаменитой отечественной ракетой-носителем. Она легко узнаваема по четырем коническим боковым блокам первой ступени, характерному головному обтекателю с четырьмя прямоугольниками решетчатых стабилизаторов и изящной «башней» системы аварийного спасения (САС).

После успешных запусков РН «Восток» в 1963 году Главный конструктор ОКБ-1 С.П. Королёв приступил к разработке нового направления в пилотируемой космонавтике. Рассматривались не только простые полеты с пассивным сближением кораблей на орбите, но и длительные групповые полеты с активным сближением и стыковкой, переходом космонавтов из корабля в корабль. В обеспечение этих задач в ОКБ-1 создавался космический корабль с новыми двигателями и системой управления, более комфортными условиями полёта для космонавтов (в конструкцию вводился бытовой отсек) и, соответственно, имеющий большую массу.

Наиболее мощной в то время ракетой являлся «Восход». Тем не менее, его энерговооруженности не хватало для реализации новых космических программ. Параллельно с созданием нового корабля в ОКБ-1 его филиалом № 3 в Куйбышеве велись работы по созданию автоматических космических аппаратов нового поколения типа «Зенит-4МТ», также требовавших повышения энергетики носителя. Кроме того, остро стоял вопрос об оснащении пилотируемого космического корабля активной системой аварийного спасения. Так возникла необходимость разработки новой модификации ракеты-носителя. Она получила наименование «Союз».

К середине 1960-х годов вся конструкторская документация по ракетам типа Р-7 и Р-7А по приказу С.П. Королёва была передана из подмосковных Подлипок в Куйбышев. Поэтому в соответствии с Постановлением Правительства от 3 декабря 1963 года новая трехступенчатая ракета-носитель среднего класса стала разрабатываться специалистами филиала № 3 ОКБ-1 под руководством Дмитрия Ильича Козлова. Ещё не был осуществлён пуск ракеты-носителя «Восход» с космическим кораблём «Восход-1» и первым в мире экипажем из трёх космонавтов. Ещё не совершил выход в открытый космос из корабля «Восход-2» А.А. Леонов, а куйбышевские конструкторы уже разрабатывали новую ракету-носитель, которую ждала долгая и счастливая судьба главной ракеты отечественной пилотируемой космонавтики.

Ракета-носитель «Союз» создавалась на базе ракеты «Восход». Модернизация трёх ступеней проводилась филиалом № 3 ОКБ-1. Внешне ступени ракеты практически не изменились, но по своим характеристикам это была совершенно другая ракета. В результате проведенных мероприятий повышена удельная тяга двигателей первой ступени, модернизирована система управления третьей ступени и существенно облегчена бортовая кабельная сеть. Кроме того, разработана система аварийного спасения (САС) нового типа. Она обеспечивала спасение экипажа в случае аварии ракеты-носителя, как на стартовом столе, так и на любом участке полёта. Конструктивно-компоновочная схема САС стала базовой для всех модификаций ракет-носителей и космических кораблей серии «Союз», и сохранилась до сих пор, хотя в течение многих лет эксплуатации несколько раз модернизировалась.

26 октября 1968 года с космодрома «Байконур» состоялся первый пилотируемый пуск ракеты-носителя «Союз». На орбиту был выведен космический корабль «Союз-3» с лётчиком-космонавтом Г.Т. Береговым. Прошло более полувека, но и сейчас российские космические корабли отправляются в космос на самой надёжной ракете в мире, которая носит имя «Союз».