16 апреля 2025 года исполняется 40 лет со дня первого успешного запуска космического аппарата «Фотон», разработанного и изготовленного АО «РКЦ «Прогресс» (входит в Госкорпорацию «Роскосмос»). Первый «Фотон» успешно выполнил полетную программу: вышел на заданную орбиту, штатно отработал на орбите 13 суток и вернулся на Землю с результатами экспериментов.

Потребность в экспериментах в области космической технологии возникла с началом космической эры. Такие факторы как невесомость, вакуум стали уникальной средой, предоставляющей возможности улучшения уже существующих и получения новых материалов. Появилась возможность, используя космическое пространство, физические условия космического полета получать кристаллы, сплавы металлов, композиционные материалы, биологические материалы со свойствами, недостижимыми на Земле.

Для решения этих задач специалистами АО «РКЦ «Прогресс» был создан автоматический космический аппарат «Фотон». В его составе имелся спускаемый аппарат, в котором научная аппаратура и результаты экспериментов могли возвращаться на Землю.

Космические аппараты «Фотон» стали уникальными научными лабораториями. Результаты экспериментов были очень востребованы, и с 1985 по 1999 годы запуски осуществлялись практически ежегодно, длительность полета составляла от 13 до 18 суток.

В 2002 году был создан модернизированный КА «Фотон-М» № 1. Успешно выполнили миссию КА «Фотон-М» № 2 и 3, запущенные в 2005 и 2007 годах. В 2014 году на орбите отработал КА «Фотон-М» № 4.

За все время эксплуатации на борту КА типа «Фотон» и «Фотон-М» была выполнена программа исследований в области получения полупроводниковых и оптических материалов, биотехнологии, клеточной биологии, воздействия факторов космического пространства на образцы, возвращаемые на Землю, и других областей науки.

Результаты экспериментов на КА типа «Фотон» и «Фотон-М» обогатили науку новыми знаниями об особенностях протекания технологических процессов в космосе, что нашло свое применение в наземных технологиях.